Favoriten è il nome di una zona operaia di Vienna oggi abitata in gran parte da lavoratori migranti dai Balcani e dalla Turchia. Un universo quasi parallelo dove il tedesco è parlato poco e la questione dell'integrazione appare molto complessa. È qui che la regista pone il suo sguardo filmando per tre anni la classe di una grande scuola elementare del quartiere: venticinque bambini fra i sette e i dieci anni guidati nei passaggi fondamentali della crescita dalla infaticabile maestra, Ilkay Idilskut, che cerca di dare loro gli strumenti e le possibilità per realizzare un futuro.
Melissa, Beid, Hafsa, Mohammad e le loro compagne e compagni vengono da luoghi diversi, portano con sé tradizioni e culture che spesso entrano in conflitto, e soprattutto come il 60% degli alunni nelle scuole austriache non parlano il tedesco come prima lingua – anzi diversi tra loro non lo parlano quasi. Ma la lingua per quel futuro è lo strumento principale col quale affermare le proprie esigenze e confrontarsi con il Paese in cui abitano “alla pari”, riuscendo cioè a trovare un equilibrio nelle differenze fra quella che è la realtà familiare e quanto li circonda. Il sistema scolastico però non è attrezzato per fare fronte a questa situazione, i presidi sono costretti a tagli costanti, la maestra è sola, e nonostante la sua appassionata energia a volte sembra non farcela.
Beckermann pone la macchina da presa a altezza di bambino e costruisce la sua narrazione nei cambiamenti prodotti attraverso il tempo dal processo di apprendimento e di crescita nei quali entrano anche i problemi del sistema scolastico in Austria che ne restringono gli orizzonti. Ma è soprattutto la scommessa del possibile racchiusa nell'infanzia che prende vita giorno dopo giorno in questo microcosmo dove si manifestano questioni come migrazione o identità che attraversano le società europee; e che qui si manifestano con immediatezza nelle conversazioni dei ragazzini, quando parlano di religione, dei rifugiati o se le donne possono o meno indossare il bikini.
A un certo punto la regista cambia prospettiva, e affida ai protagonisti degli smartphone per filmarsi liberando ancora di più le parole dei loro sogni e delle loro visioni del mondo, delle battaglie e di un'avventura che è la vita. Cosa accadrà dopo è incerto, rimane invece la consapevolezza dell'importanza di questo lavoro pedagogico come scommessa di un mondo a venire capace di dare a ogni persona uno spazio senza pregiudizi, e l'utopia di una speranza.

— Cristina Piccino

Biografia

Ruth Beckermann (Vienna, 1952) ha studiato giornalismo e storia dell'arte fra Vienna, Tel Aviv e New York lavorando per diverse riviste austriache e svizzere. Nel 1977, insieme a Josef Aichholzer e Franz Grafl, realizza Arena Squatted, sull'occupazione del macello Arena a Vienna. Nel 1978 è cofondatrice della casa di distribuzione Filmladen. È anche cofondatrice dell’Associazione austriaca dei documentaristi e degli artisti cinematografici. Con Return to Vienna (1983) dà il via a una trilogia in cui riflette sulla memoria e l'identità della cultura ebraica in relazione alla storia collettiva, completata da The Paper Bridge (1987) e Towards Jerusalem (1991). Temi questi che continuerà a indagare in altri film quali East of War (1996); Homemad(e) (2001); Zorro's Bar Mitzvah (2006).
The Dreamed One (2016), ispirato al carteggio amoroso tra Ingeborg Bachmann e Paul Celan, ha vinto Filmmaker 2016. Nel 2019 realizza Waldheims Walzer sui rimossi storici dell'Austria post-seconda guerra mondiale, e nel 2022 Mutznebacher dall'omonimo romanzo “scandaloso” uscito in Austria agli inizi del '900 in forma anonima – poi attribuito all'autore di Bambi Felix Salten. Lo stesso anno, Filmmaker le ha dedicato la prima retrospettiva italiana.